O debate sobre o impacto ambiental da inteligência artificial (IA) ganhou novo capítulo com a preocupação em torno do consumo de água por data centers. No entanto, análise recente indica que o volume efetivo usado para resfriamento desses centros na Califórnia é muito menor do que o imaginado em discussões públicas e na imprensa.
Estimativas baseadas em física e IA
A estimativa parte de dados físicos: a Califórnia possui cerca de 15 milhões de pés quadrados de data centers, que dissipam entre 2 e 12 kW por metro quadrado. Para resfriamento, sistemas industriais evaporam de 70 a 420 mm de água por dia por metro quadrado de piso, considerando eficiência de 60% a 90%. Calculando para toda a área, o consumo anual de água evaporada fica entre 40 e 357 milhões de metros cúbicos — ou 32 mil a 290 mil acre-pés por ano.
Para validar o número, quatro modelos de IA foram consultados: ChatGPT sugeriu 20–400 mil acre-pés/ano; Claude, 14,4–21,5; Gemini, 2,3–40,5; e Copilot, 30–50 mil acre-pés. O consenso entre estimativas, portanto, é de cerca de 20 mil acre-pés/ano.
Proporção frente ao uso total
O consumo humano anual de água na Califórnia chega a 40 milhões de acre-pés. Ou seja, mesmo a estimativa mais ampla de uso por data centers representa de 0,08% a 0,7% do volume total — uma fração mínima. Em comparação, seria suficiente para irrigar de 10 mil a 100 mil acres dos 7 milhões irrigados no estado.
Percepção pública e distrações
Apesar dos números, a narrativa pública muitas vezes exagera a escala do problema. Parte disso se deve à falta de transparência das empresas, mas também à tendência de advocacia baseada em suposições e à busca por atenção midiática. O texto destaca que preocupações semelhantes já ocorreram com outras tecnologias, de carros a bancos de dados, nem sempre ancoradas em dados sólidos.
O que falta esclarecer
Ainda há pouca divulgação oficial por parte das empresas sobre consumo real de água, dificultando uma análise mais precisa. Além disso, diferenças regionais de infraestrutura e métodos de resfriamento podem alterar o impacto local. O post sugere que, em regiões com menor infraestrutura hídrica, o efeito pode ser mais relevante.
No cenário atual, o uso de água pela IA na Califórnia está longe de ser protagonista dos desafios hídricos do estado.